Alphabet grec

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Mis à jour
le 18/08/17

Alphabet grec

L’alphabet grec est très utilisé en mathématiques, en astronomie et en physique. Ci-dessous, les noms des lettres et les glyphes associés.

nom	minuscule	majuscule
Alpha	α	Α
Béta	β	Β
Gamma	γ	Γ
Delta	δ	Δ
Epsilon	ε	Ε
Zéta	ζ	Ζ
Eta	η	Η
Théta	θ, ϑ	Θ
Iota	ι	Ι
Kappa	κ	Κ
Lambda	λ	Λ
Mu	μ	Μ

nom	minuscule	majuscule
Nu	ν	Ν
Xi	ξ	Ξ
Omicron	ο	Ο
Pi	π, ϖ	Π
Rhô	ρ	Ρ
Sigma	σ	Σ
Tau	τ	Τ
Upsilon	υ, ϒ	Υ
Phi	φ	Φ
Khi	χ	Χ
Psi	ψ	Ψ
Oméga	ω	Ω

Les lettres grecques et latines ont quelques utilisations coutumières en science. Leur interprétation dépend du domaine concerné, c’est-à-dire du contexte dans lequel elles se placent. Mais certains auteurs ne les suivent pas strictement, aussi les informatrions ci-dessous ne sont-elles qu’indicatives.

Souvent, le symbole utilisé pour représenter une variable est simplement l’initiale du nom de la variable : H ou h pour hauteur, V ou v pour volume, mais aussi pour vitesse… Mais il y a quelques lettres dont l’usage est réservé à certains emplois, sans aucune logique. Par exemple, la lettre θ est très souvent utilisée pour désigner un angle, dans de nombreux domaines.

La liste ci-dessous, non exhaustive, indique dans quel domaine l’interprétation est pertinente. Elle se limite aux interprétations relatives au cours, séparées selon les lettres grecques d’abord, et latines ensuite :

nom	domaine	utilisation
α	physique	La particule alpha désigne le noyau de l’hélium 4.
	physique	La radioactivité alpha est l’émission d’une particule alpha par un noyau lourd. Ces particules constituent le rayonnement α. C’est l’interaction forte qui la produit.
	astronomie	Désigne l’étoile la plus brillante de chaque constellation. Ex. α Ori, étoile la plus brillante de la constellation d’Orion.
	astronomie	α représente l’ascension droite, l’une des deux coordonnées équatoriales.
	physique des particules	Constante de structure fine α = 1/137.
	mathématiques, physique	Angle, sans précision particulière.
β	astronomie	Désigne la seconde étoile d’une constellation, par ordre d’éclat décroissant. De manière générale, on associe aux principales étoiles d’une constellation une lettre grecque dans l’ordre alphabétique, et dans l’ordre d’éclat décroissant.
	physique nucléaire	Rayonnement β, émission de leptons par désintégration due à l’interaction faible.
	mathématiques, physique	Angle, sans précision particulière.
Γ	physique des particules	Largeur à mi-hauteur d’une raie de résonance.
γ	mécanique	Désigne une accélération. On utilise aussi la lettre latine a.
	électromagnétisme	Symbole du photon, particule d’interaction électromagnétique, ou grain de lumière.
	relativité restreinte	Facteur de Lorentz, fonction de la vitesse, qui représente les corrections relativistes dans de nombreuses formules.
	Physique nucléaire	Rayonnement γ, émission de photons par des désintégrations nucléaires. Produite par l’interaction électromagnétique.
Δ	mathématiques, physique	Représente une différence, par extension une erreur : Δx = x₁ - x₀.
Δ	physique nucléaire	Famille de baryons d’isospin 3/2.
δ	physique	Notation de la seconde coordonnée équatoriale, elle représente la déclinaison.
ε	mathématiques	Cette lettre est utilisée pour désigner une quantité considérée comme très petite, très proche de 0.
ε	physique	ε₀ est la permitivité du vide, en électrostatique. C’est la constante qui intervient dans l’expression de la force qu’une charge électrique exerce sur une autre. On la nomme aussi constante diélectrique.
η	physique	η⁰ est un méson formé de paires quark-antiquark u, d et s.
θ	mathématiques	θ indique un angle en géométrie. En particulier dans les référentiels sphériques (r, θ, z) et (r, θ, φ).
θ	physique	θ indique parfois une température.
κ	astronomie	κ est le coefficient d’opacité d’une atmosphère stellaire. C’est lui qui indique la proportion d’énergie venant du centre de l’étoile, et qui est absorbée pour chauffer la couche traversée.
Λ	cosmologie	Λ est la fameuse constante cosmologique, qui représente une répulsion, s’opposant à l’attraction de la gravité.
λ	physique	λ représente souvent une longueur d’onde, par exemple pour définir les raies spectrales : H_α est à λ = 656,3 nm.
λ	physique nucléaire	λ est la constante de décroissance radioactive. C’est la proportion d’atomes qui se désintègrent par unité de temps.
μ	physique	μ est, dans la notation des unités, le préfixe micro, qui représente le millionième. Exemple : 3 μm signifie 3 micro-mètres, c’est-à-dire 3 millionièmes de mètre. μ tout seul signifiait autrefois micron. Il est remplacé aujourd’hui par micromètre μm.
		μ₀ est la perméabilité magnétique. Elle mesure la capacité d’un matériau à absorber les lignes de champ magnétique (les diamagnétiques repoussent les lignes, les ferromagnétiques les concentrent).
		La particule μ, ou muon, possède toutes les mêmes propriétés que l’électron, sauf sa masse qui est 207 fois plus élevée.
ν	physique	Lettre utilisée pour noter la fréquence d’une onde.
ν	physique	Dénomination des neutrinos : ν_e, neutrino électronique ; ν_μ, neutrino muonique ; ν_τ, neutrino du τ.
Π	mathématiques	Le symbole Π majuscule, placé avant une expression, indique qu’il faut faire le produit de tous les termes. Le premier indice est noté en-dessous, le dernier au-dessus.
π	mathématiques	Le rapport de la circonférence au diamètre d’un cercle. π = 3,141592653589…
π	physique nucléaire	Méson π, ou pion.
ρ	thermodynamique	Masse volumique d’un corps.
	électromagnétisme	Charge électrique volumique (part unité de volume).
	physique des particules	Méson ρ, combinaison de paires uu′ et dd′ (où ′ désigne l’antiquark).
Σ	mathématiques, physique	Symbole de sommation. Tous les termes de l’expression qui suit doivent être additionnés, l’indice du premier est placé en-dessous de Π, l’indice du dernier au-dessus. N.B. la notation d’Einstein supprime le symbole Σ pour alléger la notation.
σ	thermodynamique	Constante de Stefan. Elle est le coefficient de proportionalité dans la loi de Stefan-Boltzmann : P = σ T⁴.
σ	physique nucléaire	Section efficace d’une particule, lorsqu’elle est projetée sur une autre. Analogue de la surface d’une cible.
τ	physique nucléaire	Lepton τ. Toutes ses propriétés sont les mêmes que celles de l’électron, sauf sa masse qui est 3.500 fois plus élevée. On le nomme rarement tauon.
	physique des particules	Durée de vie moyenne d’une particule instable.
	relativité	Temps propre d’un corps en mouvement par rapport au référentiel du laboratoire, par opposition au temps mesuré dans le laboratoire.
ϒ	physique	Méson contenant un quark b, ayant joué un grand rôle dans l’acceptation de la théorie des quarks.
Φ	astrophysique	Potentiel gravitationnel.
Φ	physique	En parlant d’onde, φ représente la phase.
φ	mathématiques	Désigne le nombre d’or, qui donne les proportions idéales d’un rectangle.
φ	physique	Troisième coordonnée sphérique (r, θ, φ). Plus généralement, désigne un angle dans des contextes divers.
Ψ	mécanique quantique	Symbole de la fonction d’onde, solution de l’équation de Schrödinger.
Ψ	physique des particules	J/Ψ est une particule formée d’une paire quark-antiquark c. Le nom double vient de la découverte simultanée par deux équipes, qui ont donné deux noms différents…
Ω	physique des particules	Baryon (hypéron), formé de trois quarks. La découverte de Ω^- a joué un grand rôle dans l’acceptation de la théorie des quarks.
ω	physique	Pulsation, dans la théorie des ondes.
ω	physique des particules	Méson, combinaison de paires quark-antiquarks uu′ et dd′.

Alphabet latin

Les lettres mentionnées par (flèche) désignant des vecteurs sont en général notéees avec une flèche au-dessus.

nom	domaine	utilisation
A	physique nucléaire	Nombre de masse d’un noyau atomique (A = Z + N).
a	mécanique	Accélération (remplace souvent γ).
B	électromagnétisme	Induction magnétique (c’est un vecteur).
b	physique des particules	Abréviation du quark bottom, de la troisième famille de leptons.
c	physique	Célérité de la lumière.
c	physique des particules	Abréviation du quark charmed (charmé), de la deuxième famille de leptons.
d	physique	Distance, diamètre.
d	physique des particules	Abréviation du quark down, de la première famille de leptons.
E	physique	Energie.
E	électromagnétisme	Vecteur (flèche) champ électrique.
e	physique	Charge de l’électron. On note en général e^-, ou e⁺ pour le positron.
e	mathématiques	Base de la fonction exponentielle : e = 2,7 18 28 18 28 45 90 45 23 53…
F	mécanique	Force.
F	astrophysique	Flux d’énergie. Energie sortant de l’étoile, par radiation ou par convection.
G	mécanique	Constante de la gravitation universelle.
g	physique des particules	Symbole du gluon.
g	mécanique	Gravité à la surface de la terre. Elle est souvent utilisée comme unité d’accélération.
H	mécanique	Hauteur.
H	thermodynamique	Entalpie. L’entalpie est une fonction d’état.
h	mécanique quantique	Constante de Planck.
I	mécanique quantique, physique des particules	Isospin d’une particule. L’isospin distingue les protons des neutrons.
i	mathématiques, mécanique	Vecteur (flèche) de base d’un référentiel, sur l’axe des x.
J	mécanique quantique, physique des particules	Spin d’une particule.
j	mathématiques, mécanique	Vecteur (flèche) de base d’un référentiel, sur l’axe des y.
j	électromagnétisme	Vecteur (flèche) densité de courant électrique.
K	physique des particules	Méson contenant un quark étrange s.
k	mathématiques, mécanique	Vecteur (flèche) de base d’un référentiel, sur l’axe des z.
k	thermodynamique	k_B est la constante de Boltzmann.
L, l	physique, mathématiques	Longueur.
L	physique des particules	Moment cinétique d’une particule.
M, m	physique	Masse.
M	astronomie	Magnitude absolue d’une étoile, celle qu’elle montrerait si elle était à 10 parsecs.
m	astronomie	Magnitude apparente d’une étoile, tenant compte de sa distance.
m	physique	Symbole du mètre, unité de longueur.
N	physique nucléaire	Nombre de neutrons dans un noyau atomique. Voir A et Z.
	physique des particules	Famille de baryons d’isospin 1/2 et de spin demi-entier (1/2 ou 3/2).
	thermodynamique	Nombre d’Avogadro. On utilise souvent une police fantaisie :
n	physique des particules	Symbole du Neutron.
o	-	Par risque de confusion avec 0, la lettre O n’est pratiquement jamais utilisée.
P	thermodynamique	Symbole de pression.
p	physique des particules	Symbole du proton.
p	mécanique	Impulsion (produit de la masse par la vitesse). Anciennement nommée quantité de mouvement.
Q	thermodynamique	Quantité de chaleur.
Q	astronomie	Distance aphélique : distance d’une planète au Soleil lorsqu’elle est à l’aphélie de son orbite. Si a est le demi grand axe de l’orbite et e son excentricité, Q = a (1 + e). Voir q.
q	électromagnétisme	Charge électrique d’un corps.
	astronomie	Distance périhélique : distance d’une planète au Soleil lorsqu’elle est au périhélie de son orbite. Si a est le demi grand axe de l’orbite et e son excentricité, q = a (1 - e). Voir Q.
	mécanique quantique	Symbole générique des quarks.
R, r	physique	Rayon d’un cercle, d’un corps céleste.
R	thermodynamique	Constante des gaz parfaits.
S	physique	Section ou surface.
S	thermodynamique	Entropie.
s	physique des particules	Symbole du quark strange, de la deuxième famille de leptons.
T	physique	Température.
t	physique	Temps.
t	physique des particules	Symbole du quark top, de la troisième famille de leptons.
U	thermodynamique	Energie interne d’un système isolé.
u	physique des particules	Abréviation du quark up, de la première famille de leptons.
u	mécanique, relativité	Vecteur unitaire (flèche), lorsqu’on ne considère qu’un seul axe.
V	électromagnétisme, mécanique	Potentiel.
V	mathématiques, mécanique, relativité	Vitesse.
v	physique	Vitesse. Rarement potentiel.
W	physique des particules	Deux des trois bosons d’interaction faible, W⁺ de charge +e et W^- de charge -e (le troisième est le Z).
W	mécanique, thermodynamique	Travail.
X	physique	Rayons X, lumière de haute énergie.
X	astrophysique	Abondance relative d’un gaz (nuage ou étoile), en hydrogène.
x	physique, relativité	Première des trois variables dans un référentiel orthonormé (les deux autres sont y et z).
Y	astrophysique	Abondance relative d’un gaz (nuage ou étoile), en hélium.
y	physique, relativité	Seconde des trois variables dans un référentiel orthonormé (les deux autres sont x et z).
Z	physique nucléaire	Numéro atomique = nombre de protons dans un noyau atomique.
	astrophysique	Abondance relative d’un gaz (nuage ou étoile), en métaux (éléments plus lourds que l’hélium).
	physique des particules	L’un des trois bosons d’interaction faible. Il n’a pas de charge électrique (les deux autres sont les deux W).
z	physique, relativité	Troisième des trois variables dans un référentiel orthonormé(les deux autres sont x et y).

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