Considérons trois petits satellites qui circulent sur des orbites proches, ayant le même écart entre elles.Ils sont sur des orbites circulaires, parcourues à vitesse constante. Le plus proche de la planète doit aller plus vite pour rester en équilibre, la plus lointain moins vite. Par suite, ils s’écartent l’un de l’autre au cours du temps.

Imaginons qu’on les attache l’un à l’autre à l’aide d’un lien rigide (cliquez sur 'montrer liés'). Ils seraient obligés d’orbiter tous les trois à la même vitesse, celle de celui du centre. Par conséquent, le plus proche tourne trop lentement par rapport à son orbite normale ; et donc il devrait tomber vers la planète ! Pour ne pas tomber justement, il doit tirer sur le lien… C’est la force de marée.

Le plus lointain, symétriquement, tourne trop vite, et devrait s’éloigner. Lui aussi, donc, tire sur son lien.

Remplaçons ces trois petits satellites par un gros, sphérique, normal… Son centre joue le rôle du petit satellite central ; son bord proche de la planète jour le rôle du satellite proche, etc. Le lien est remplacé par la cohésion des matériaux qui constituent le satellite, autogravitation, forces électriques (chimiques). C’est la résistance de ses matériaux.

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